Πολύ πριν την παρουσίαση της πρώτης «Evolution», ο δρόμος για τον ερχομό των δύο ειδικών εκδόσεων είχε ανοίξει με την αποκάλυψη των 190E 2.3-16 και 190E 2.5-16, οι οποίες αποτέλεσαν τον «πρόλογο» του έργου που θα ακολουθούσε. Τον Μάρτιο του 1989, η Mercedes-Benz παρουσίασε την 190E 2.5-16 Evolution I, η οποία εντυπωσίασε τους πάντες με την εμφάνισή της. Διέθετε φαρδύτερο μετατρόχιο από τις «απλές» εκδόσεις, ένα spoiler στον εμπρός προφυλακτήρα και μία διακριτική αεροτομή στο πίσω μέρος. Κάτω από το καπό της βρισκόταν ο τετρακύλινδρος σε σειρά κινητήρας χωρητικότητας 2,5 λίτρων που απέδιδε 204 ίππους και 240 Nm ροπής στις 5.000 σ.α.λ. Οι επιδόσεις ήταν ικανοποιητικές για την εποχή με τα 100 χλμ/ώρα από στάση να έρχονται σε μόλις 7,7 δευτερόλεπτα και τη τελική ταχύτητα να αγγίζει τα 230 χλμ/ώρα. Η έκδοση Evolution I ήταν ένα σπάνιο μοντέλο που διατέθηκε σε μόλις 502 αντίτυπα και αναμφισβήτητα είναι σημαντικό αυτοκίνητο στην ιστορία της Mercedes-Benz, αλλά ποτέ δεν απέκτησε το κύρος που του αρμόζει. Η αιτία; Η σύντομη παρουσίαση της δεύτερης, ακόμα πιο θρυλικής έκδοσης.
