Ελεύθερο διαφορικό

Το ελεύθερο διαφορικό είναι ο πιο βασικός τύπος διαφορικού ο οποίος χρησιμοποιείται στη συντριπτική πλειοψηφία των οχημάτων σήμερα. Το βασικό του χαρακτηριστικό είναι ότι μεταδίδει ίση ροπή μεταξύ των δύο τροχών. Το πόση ροπή όμως θα μεταδώσει, εξαρτάται από τον τροχό που μπορεί να παραλάβει την λιγότερη. Για να το καταλάβουμε καλύτερα, έστω ότι σε μια δεδομένη στιγμή ο ένας τροχός βρίσκεται σε βρεγμένο οδόστρωμα και ο άλλος σε στεγνό. Είναι προφανές ότι ο τροχός που βρίσκεται στο βρεγμένο έχει μικρότερο συντελεστή τριβής από εκείνον που βρίσκεται στο στεγνό και επομένως μπορεί να παραλάβει μικρότερο ποσό ροπής. Από τα παραπάνω προκύπτει, ότι ο τροχός που βρίσκεται στο βρεγμένο, επί της ουσίας «αποφασίζει» και για την ροπή που θα παραλάβει εκείνος που βρίσκεται στο στεγνό. Στην ακραία περίπτωση που ο ένας εκ των δύο τροχών βρίσκεται σε συνθήκες μηδενικής δυνατότητας παραλαβής ροπής, για παράδειγμα πάγος ή τροχός στον αέρα, τότε το αυτοκίνητο μένει ακίνητο χωρίς την δυνατότητα προώθησης.